Alexander Katlan – Studio SIMI à Florence

mes souvenirs personnels

Cela fait pratiquement 40 ans, entre 1977 et 1979 que j’étais étudiant dans l’atelier de Signorina Nerina Simi, mais le souvenir de Nerina Simi, de son atelier et de ses activités lors de cette période sont restés intacts. J’étais à Florence pour des études supérieures grâce à une bourse de l’organisme Smithsonian dans le cadre de la Loi du Musée National pour préparer un Master en conservation de tableaux de villa Schifanoia à Fiesole. Pendant notre formation on travaillait sur de nombreux tableaux endommagés lors des inondations à Florence en 1966 et qui, des années après, nécessitaient  toujours des travaux d’entretien pour les conserver. J’avais entendu parler de Nerina Simi par de nombreux artistes que je connaissais à Florence comme une des rares personnes qui travaillait toujours selon les vieilles techniques françaises en matière de dessin et de peinture académiques. J’avais entendu dire que le peintre célèbre Pietro Anigoni lui envoya ses étudiants et qu’il était très difficile d’être accepté dans son atelier en raison de la demande importante d’inscriptions et du nombre de places limité. Mes points faibles dans mes études n’étaient pas la chimie ou encore l’histoire de l’art, mais bel et bien mes compétences en dessin et peinture. Je décidai de rassembler quelques dessins et peintures dans un classeur, pris mon courage à deux mains et allai à sa rencontre avec mon niveau d’italien parlé à ras les pâquerettes, tout en étant prévenu par un bon nombre d’amis artistes que j’allais me faire rejeter…

Je sonnai à sa porte, sans avoir pris rendez-vous et fus installé dans une petite pièce annexe. Je voyais arriver lentement une dame de petite taille et d’un certain âge et qui m’observait attentivement. A ce moment, elle approchait les 90 ans et je me rendis compte qu’elle avait dû être très belle en étant plus jeune et même là elle fit preuve de grande prestance en entrant dans la pièce. Elle essaya de me mettre à l’aise lors de notre conversation malgré mon italien très approximatif et mes excuses répétitives. Je m’efforçais de lui expliquer l’importance pour un conservateur en peinture d’avoir des compétences en dessin et peinture, la raison pour laquelle je m’étais adressé à elle et la quasi nécessité de devenir un de ses étudiants. Ses questions furent très pertinentes et à la fois pleines de gentillesse. Elle comprit de suite et donna son accord! Selon elle, il y avait trop de conservateurs qui ne comprenaient pas la peinture, parce qu’ils ne l’avaient pas apprise, donc il était urgent d’apprendre. J’étais stupéfait lorsqu’elle me dit que je pouvais venir prendre des cours chez elle, alors que je n’étais pas artiste peintre, un vrai privilège !

Je lui expliquai qu’il m’était impossible de venir tous les jours en raison de mes cours à l’Université. Elle me demanda de revenir le lendemain, ce que je fis et on m’installa dans la petite pièce où on peignait les natures mortes et les plâtres où il y avait des dessins et des tableaux du sol au plafond faits par elle-même et son père Filadelfo Simi (1849-1923) qui était membre des artistes du courant Macchiaioli. Cette pièce baignait dans une belle luminosité venant du nord tout comme la table sur laquelle était placée la nature morte à réaliser et les plâtres à l’arrière-plan de la pièce.

Elle était si modeste que beaucoup d’étudiants de Signorina Simi ne se rendaient absolument pas compte que son père avait fréquenté l’atelier célèbre de Jean-Léon Gérôme à Paris de 1874 à 1878 et qu’il avait fait un long voyage en Espagne avec son collègue l’artiste Julien Alden Weir en 1876.

Ce fut une véritable joie d’être là. Tout le monde dessinait, parlait et riait en même temps. On rigolait aussi en regardant nos travaux respectifs, surtout devant nos échecs. Alors Simi s’en mêlait, donnait ses critiques, ses conseils et rigolait avec nous. Bref, elle corrigeait nos dessins, nous apprenait à mieux voir les choses et avait toujours le sourire.

Je garde beaucoup d’amis de cette période avec des artistes comme Joke Frima, Charles Kapsner, Daniel Graves, Andrew Lattimore, Evan Wilson, Robbie Wraith, Nicky Fleming, Nelson White, James Scrace, Charles Cecil, David William-Ellis, Nancy Peale, Paule Cooke, Frank Stazzula et Ben Long à travers mariages et divorces et le cours de la vie en général. Certains sont devenus de grands artistes, d’autres pas du tout, mais l’amitié entre nous est toujours intacte. Ce fut une période extraordinaire et nous sommes restés comme une grande famille.