Alexander Katlan: Studio Simi, un ricordo personale

Lo Studio Simi e Firenze

Sono passati quasi quarant’anni da quando ero un giovane, studente, dal 1977 al 1979, nello studio della Signorina Nerina Simi, eppure i ricordi di lei, dello studio e delle amicizie forgiate lì sono sempre freschissime. Mi trovavo a Firenze con una borsa di studio del museo Smithsonian grazie alla legge dei Musei Nazionali; stavo compiendo i miei studi di post-laurea per conseguire il Master in conservazione della pittura, presso Villa Schifanoia a Firenze. Tutti noi alla scuola di conservazione lavoravamo sui dipinti danneggiati durante l’inondazione a Firenze nel 1966. Queste opere avevano ancora bisogno di attenzione anni dopo. Molti tra i miei amici artisti a Firenze mi avevano parlato dello Studio Simi e della Signorina come una delle poche insegnanti a lavorare ancora nel solco della tradizione accademica del disegno e della pittura, seguendo le tecniche dell’Accademia francese. Mi avevano detto che il rinomato pittore Pietro Annigoni le mandava i suoi studenti, e che era molto difficile entrare nel suo studio a causa del numero di studenti e dello spazio limitato. Nel mio lavoro di conservazione capivo benissimo la chimica, la scienza e la storia dell’arte, ma le mie capacità nel disegno e nella pittura erano piuttosto deboli. Quindi ho messo insieme un piccolo portfoglio, e con molta trepidazione e il mio italiano molto limitato, ho deciso di andare da lei, anche se i miei amici mi avevano avvertito che probabilmente sarei andato incontro ad un rifiuto.

Allora ho suonato il suo campanello, presentandomi così, senza nemmeno un appuntamento, e sono stato ricevuto con grazia e gentilezza in un salottino. Ho visto avvicinarsi una piccola donna anziana, che camminava piano e mi osservava con grande intensità. All’epoca aveva quasi novant’anni ma si capiva che da giovane era stata bellissima, e ancora adesso quando entrava in una stanza aveva un certo carisma. Ha cercato subito di mettermi a mio agio nonostante il mio pessimo italiano, e le mie numerose scuse. Ho cercato di spiegare perché era così importante per noi, che ci occupavamo della conservazione, avere delle capacità nel disegno e la pittura, perché mi ero avvicinato a lei e perché per me era fondamentale studiare con lei. Si capiva dalle sue domande che lei aveva una intelligenza formidabile e una gentilezza infinita. Ha capito subito, e ha detto di sì! Ha detto ‘le persone che si occupano di conservazione devono imparare a disegnare, ce n’erano tanti che non erano all’altezza e quindi non potevano capire la pittura.’ Non credevo alle mie orecchie potevo frequentare il suo studio, mi aveva accettato come studente. Mi sentivo, da non-artista, veramente privilegiato. È nata una grande simpatia fra di noi.

Ho spiegato che non mi era possibile venire tutti i giorni perché avevo lezioni anche all’università. Lei mi ha chiesto di tornare il giorno dopo e mi ha messo nella stanza piccola, quella dei gessi e delle nature morte. Le pareti erano completamente coperte di dipinti suoi e di suo padre Filadelfo Simi (1849-1923, parte del movimento italiano degli artisti Macchiaioli). La luce del nord entrava dalla finestra e illuminava la tavola delle nature morte e i gessi nello sfondo.

La Signorina Simi era molto modesta e tanti dei suoi studenti non sapevano che dal 1874 al 1878 suo padre Filadelfo aveva frequentato lo studio parigino del famoso pittore Jean-Leon Gérôme, e che aveva viaggiato attraverso la Spagna con l’artista americano Julian Alden Weir (1876).

Era una grande gioia essere lì in quello studio, e la mia passione per l’arte era diventata incontenibile. Chiacchieravo e ridevo con i miei colleghi studenti dei nostri disegni, soprattutto di quelli non riusciti. La Signorina veniva fra di noi per commentare e guidarci, e anche lei rideva. Correggeva i nostri disegni, ci insegnava a guardare e vedere, e aveva sempre un sorriso per noi.

Ho fatto amicizia in quegli anni con artisti come Joke Frima, Charles Kapsner, Daniel Graves, Andrew Lattimore, Evan Wilson, Robbie Wraith, Nicky Fleming, Nelson White, James Scrase, Charles Cecil, David William-Ellis, Nancy Peale, Paule Cook, Frank Stazzula e Ben Long. Siamo rimasti amici tramite matrimoni e divorzi e la vita in generale, alcuni fra di loro sono diventati grandi artisti e altri non praticano più l’arte, ma l’amicizia rimane. Era veramente un periodo straordinario, e noi ex-studenti siamo come una grande famiglia.

Alexander Katlan